Le coton demeure l’une des cultures de rente les plus stratégiques pour l’économie camerounaise, particulièrement dans les régions du Nord, de l’Extrême-Nord et de l’Adamaoua. Porté principalement par la Société de Développement du Coton (SODECOTON), ce secteur fait vivre plusieurs centaines de milliers de producteurs et constitue une source majeure de devises pour le pays grâce à l’exportation.
Créée pour encadrer la production, la transformation et la commercialisation du coton, la SODECOTON reste l’opérateur historique de la filière au Cameroun. Basée à Garoua, la société fournit aux producteurs les intrants agricoles (semences, engrais, pesticides), assure l’encadrement technique et achète la production à un prix fixé chaque saison, souvent après concertation avec le Ministère de l’Agriculture et du Développement Rural (MINADER) et les représentants des producteurs organisés en groupements ou coopératives.
La campagne cotonnière mobilise chaque année plusieurs centaines de milliers d’exploitants familiaux, pour qui cette culture constitue souvent la principale source de revenus monétaires, en complément des cultures vivrières comme le sorgho, le mil ou le maïs.
Une production tournée vers l’exportation
Le coton camerounais est en grande partie destiné aux marchés internationaux, notamment en Asie, où il est transformé en fibre textile. Les volumes récoltés transitent généralement par le port autonome de Douala avant d’être exportés, ce qui fait de cette filière un contributeur non négligeable aux recettes douanières et aux statistiques du commerce extérieur suivies par le Ministère de l’Économie, de la Planification et de l’Aménagement du Territoire (MINEPAT).
Une partie limitée de la production est également transformée localement en huile de coton et en tourteaux destinés à l’alimentation animale, contribuant ainsi indirectement à la filière élevage, notamment pour les bovins et la volaille dans les régions septentrionales.
Des défis structurels persistants
Malgré son importance, la filière cotonnière camerounaise fait face à plusieurs difficultés récurrentes. La volatilité des cours mondiaux du coton pèse directement sur les revenus des producteurs, tandis que le coût croissant des intrants agricoles, en partie importés, fragilise la rentabilité de l’activité pour les petits exploitants.
Le changement climatique constitue également une préoccupation majeure : l’irrégularité des précipitations dans les zones de savane soudano-sahélienne affecte directement les rendements. Par ailleurs, l’insécurité résiduelle dans certaines zones de l’Extrême-Nord, liée aux exactions de groupes armés, continue de perturber ponctuellement les activités agricoles dans certains bassins de production.
Les acteurs de la filière, y compris les syndicats de producteurs, appellent régulièrement à une revalorisation du prix d’achat du kilogramme de coton graine, afin de mieux refléter les coûts de production et de préserver l’attractivité de la culture face à d’autres alternatives agricoles.
Perspectives pour une filière stratégique
Face à ces enjeux, plusieurs pistes sont évoquées par les autorités et les partenaires techniques pour renforcer la résilience de la filière : diversification des débouchés, modernisation des équipements de transformation, meilleur accès au financement pour les producteurs, et renforcement des mécanismes d’assurance agricole contre les aléas climatiques.
Le coton reste ainsi un maillon essentiel de l’économie rurale du septentrion camerounais. Sa consolidation dépendra largement de la capacité des différents acteurs — État, SODECOTON, producteurs et partenaires financiers — à concilier compétitivité internationale et amélioration durable des conditions de vie des exploitants agricoles.
